Алкоголь издавна является неотъемлемой частью культуры. Различают два вида алкогольных напитков: сбраженные, как например, вино, медовый напиток или пиво, и получаемые путем перегонки.
Если для ферментированных напитков не требуется специального оборудования, и они могли возникнуть "случайно", то алкогольный дистиллят был результатом осознанных экспериментов - появление алкоголя было плодом усилий многих алхимиков и аптекарей.
Древним грекам, в отличие от народов Дальнего Востока, водки и ликеры известны не были. В начале Средних веков технология производства спирта была открыта арабами. Слова "алкоголь", "аламбик" (перегонный аппарат), "алхимия" пришли в европейские языки именно из арабского - после завоевания Испании.
Первоначально дистиллят использовался в косметических целях: перегнанным соединением свинца, называемым "кхоль", арабские женщины подводили глаза. Когда же арабы начали выделять непосредственно спирт, то дали полученному продукту название "аль-кхоль", поскольку он производился тем же способом. По другим источникам, спирт из выжимки был известен в Галии со времен Римской эпохи.
В 13 веке Арно де Вильнов, алхимик Арагонского короля, писал в своем "Трактате о сохранении молодости" по поводу "воды вина": "Некоторые называют ее "водой жизни", и это имя ей соответствует, поскольку оно дает долголетие". С его точки зрения, спирт был эликсиром жизни, старой мечтой алхимиков.
По мере перехода к промышленному производству алкогольных напитков алкоголизм превращается в настоящее социальное бедствие. В конце 19 века появляются первые движения в поддержку трезвости, часто возглавляемые женщинами.
Эти движения часто поддерживала церковь.
В одной из знаменитых миниатюр из Эпиналя используется образ Жанны д'Арк, ведущей священную войну с алкоголем. Борьба азличных лиг за запрещение спиртного была отмечена рядом побед, таких как запрет на абсент в 1915 году во Франции или сухой закон, действовавший на территории США в период между двумя мировыми войнами.
В наши дни антиалкогольные общества тоже ведут пропаганду, но методы изменились: акцент делается на хорошее здоровье и хорошей физической форме, ставших общепризнанными ценностями. Принципы умеренного потребления спиртного хорошего качества находят много сторонников, по крайней мере на Западе.